杨玉环生于开元七年（719年），幼年丧父后随叔父迁居洛阳。17岁入选为寿王妃，后因唐玄宗宠妃武惠妃去世，被度为女道士再接入宫中。天宝四年（745年）正式册封为贵妃，开启‘姊妹弟兄皆列土’的家族显贵时期。其堂兄杨国忠掌权后加剧了朝政腐败，最终引发安禄山以‘清君侧’为名的叛乱。天宝十五载（756年），随玄宗西逃至马嵬驿时，在将士压力下被赐白绫缢死，年38岁。
杨玉环的人生轨迹与盛唐衰落紧密交织。她以出众的容貌和艺术才华获得帝王专宠，却也因此成为政治矛盾的焦点。安史之乱中她的悲剧结局，既是个体命运在历史洪流中的缩影，也成为后世文人反思权力与爱情关系的经典母题。